质量管理在中国古代就已经萌芽了，可惜的是停留在手工作坊，一直延续到18世纪的工业革命，被后来者超越，西方的管理也包括质量管理逐渐占据领导地位。

人类从一开始有了生产，就有了质量的概念及相应的质量管理手段。最初小作坊生产的产品质量，主要依靠工匠的技艺水平和经验来保证。人们对质量的认识还只是停留在个体感受的阶段，还没有上升到集体诉求。生活中所涉及的质量问题，也主要是鞋子合不合脚、衣服合不合身的问题，用户通常都是被动地接受结果。这个阶段的质量管理方法，可能就是：找一些口碑还不错的老师傅，找自己熟悉的好工匠。当社会生产的规模扩大之后，某些产品就不是由某个人完整地独立完成了。
社会的分工越来越细，产品的生产过程也被逐渐分解为一个个独立的工艺环节。比如，用于战争的大规模兵器生产，就不是一个或者几个“老师傅”能够独立完成的。由此，也就慢慢出现了过程管理的雏形，也自然产生了对生产的各个过程（工序）进行规范、控制和管理的需求。春秋战国时期的《考工记》，比较完整地记述了各种官营手工业产品的制造工艺和相关规格。这部著作对材料选择、加工工艺、检测手段等，都有完整、科学的叙述。比如，“故兵车之轮六尺有六寸，田车之轮六尺有三寸，乘车之轮六尺有六寸”，就是对各种车轮尺寸的规范。除此之外，这部文献里还记录有对青铜合金成分配比的要求，用来保证刀剑的硬度（杀伤力）和韧度（不容易折断），符合要求。这个思路就是将对兵器“质量”的要求，分解到了各个生产工艺的控制当中。所以，这个阶段的质量管理方法，已经慢慢走向科学化。人们对质量的诉求开始形成规模。而且，它已经开始反馈成为生产过程中，对质量控制的要求和指标。
当社会生产的发展进入到现代化之后，质量已经从用户的要求，转换为生产者主动的追求。质量，已经成为各个生产企业赖以生存的必要条件之一。对质量的控制和要求，已经成为企业自发的主要行为之一。因为，如果生产者不对自己的生产线进行质量控制的话，就无法保证最终产品的质量。其结果就是企业会被淘汰。对此，通用电器公司前总裁（质量管理大师之一）杰克· 韦尔奇（Jack Welch）就深有感触，他说：“质量是维护客户忠诚度的最好保证。”准确的来讲，他应该是质量管理的践行者之一，大家所谓熟悉的六西格玛管理，杰克· 韦尔奇（Jack Welch）起到了开山鼻祖的作用。